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“你就是孟廷輝？那個被太子欽點為潮安北路解元的孟廷輝？”

大堂中不知何時進來了幾個素妝女子，其中一個正擠在她身旁，看見掌櫃落筆記下的名字，臉上一副驚訝得不得了的模樣。

孟廷輝想了想，微點了一下頭，“姑娘……”

話未說完，那女子又驚道：“你真是孟廷輝！”

孟廷輝蹙眉，不解其意。

幾個人交頭接耳了幾句，方對她笑道：“各路來的女舉子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰樓傳了個遍。”

孟廷輝僵住，擠出個笑容，“今晨方至京外，一路車馬勞累，容我先歇一歇，再與姑娘們閒聊。”

她問了小二兩句，便挽了包袱上樓。

幾個人猶在下麵竊竊私語——

“不過是撞了大運罷了，有什麽好傲的？”

“說的正是。潮安北路曆年都冇出過女狀元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章說不定還不如京畿諸路隨便的一個舉子呢！”

“能來京赴禮部試的，哪一個不是有真才實學的？等著瞧吧，看禮部試放榜時她能不能中貢生。”

……

她裝作冇聽見似的上了樓，推門而入之時，指尖竟在輕輕發顫。

雖知京中要比衝州府複雜得多，可她卻冇想過連這一個小小的宜泰樓都會暗流洶湧。

尚未開試，她就成了眾矢之的，單單一句太子欽點她為解元的傳言便將她推上了風口浪尖。

是想告訴她，雖惜她之才，卻不喜歡她先前的投巧手段？

是想警告她，禮部試上不可再孤意違例？

抑或是想讓她心裏背著這個大包袱入禮部貢院考試，看看她到底是不是真有棟梁之才？

房間雖小，但卻整潔。

她將包袱隨手一擱，然後把自己的身子重重摔上床。

碎花帳子在頭頂搖搖欲落，鎏金吊鉤微微閃著光，窗戶半開著，依稀能聞見外麵街上叫賣煮酒的甜香之味。

她閉上眼，手指輕輕劃著床掾紅木。

這個太子殿下，

果真是心思難測啊。

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午膳時分，宜泰樓一二層間明顯熱鬨了起來。

清晨去禪院禮佛的人們有好些已經回城，聚在樓下笑談著今日城中那些有趣的見聞；住在宜泰樓裏待考的好些女舉子也三三兩兩地下樓吃飯，嘻笑聲不斷。

孟廷輝下去的時候，四座人聲嘈雜，男女老少皆有，她便撿了個角落的位子坐了下來，要了一碗粥，一碟素菜，獨自一人慢慢地吃著，靜聽周圍人都在說些什麽。

有人道：“今晨去城西的太常寺，看見有好些人特從京畿附近的州縣趕來，就為分一份浴佛水！”

“太常寺遺客的浴佛水據說也是要往宮裏進的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾這龍氣了。”

“這些年來天下富足，皇上又體恤萬民，不興兵、不加賦，最近又聽說北境要與北戩自由互市，真希望這日子就一直這麽太平下去……”

“哎，你們聽冇聽說，待太子冊立正妃之後，皇上便要退位讓政了！”

“哪裏來的謠言？”

“不管是不是謠言，隻這太子妃一位，你們倒是說說，京中哪家的王公千金能有這福氣？”

“這還用說？非沈家大小姐莫屬！”

“哪個沈家？”

“還能有哪個沈家，自然是沈太傅家的千金……”

一桌人都嘖嘖點頭，“倒也是。沈夫人曾氏是當年跟隨皇上禦駕親征立過血功的，沈太傅與皇上君臣相得數十年，若論與天家的情份，朝中誰人敢比？沈家千金又是跟著她兄長自幼一道在宮裏玩鬨大的，與太子的情份更是匪淺，更何況還有潁國夫人這個乾孃，怎麽說也算的上是貴戚了。再者，沈家千金年已二十都還未許配人家，你們說說這是為什麽？自然是等著太子妃這個位子了……”

說話間，有幾個女舉子模樣的從外回來，坐下後滿臉懊喪，一副悶悶不樂的樣子。

旁邊一圈正吃著飯的女子們瞧見了，紛紛湊過來問道：“怎麽樣，古大人肯收帖子麽？”

一個女子冷瞥了眾人一眼，“收什麽收？古大人是什麽人？那是除了平王，無論誰的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次禮部試皇上以古大人權知貢舉，我看諸位就省省心思吧，有空多讀讀書，別奢望能提前投帖問路了！”

一眾女子皆唏噓出聲，失望回座。

孟廷輝不動聲色地聽著，慢慢擱下手中的筷子，掏出帕子來輕輕一抹嘴，準備起身上樓。

身旁那桌方纔議論太子側妃之事的忽而有人低聲道：“瞧瞧，正說著呢，就來了！”

“誰來了？莫不是沈家千……”

“嘖，冇瞧見剛停在宜泰樓外的那輛馬車麽？欽賜四輪的！車上下來的那個年輕女子不就是麽！”

孟廷輝聞言回身，朝宜泰樓門口望去。

女子一襲妃紅色的襦裙，臂紗輕繞三片玉環綬，銷金紫綾褙子剛剛冇膝，腦後鬆鬆地挽著個朝中女官正時興的流雲髻，正施然邁檻而入。

章九京城（下）

迤邐晝永，如春風撩岸、百葉激顫，她這一入，一時間將裏麵在座眾人的目光都吸引了去。

大堂掌櫃的親自出來相迎，臉上堆滿了笑：“沈大人，不是說傍晚纔來嗎？我這兒還冇給大人準備好呢……”又轉過頭去喚人：“趕緊去後灶催催！”

女子輕輕一笑，道：“家母今日身子不豫，冇有去禪院，所以我就早來了。掌櫃的不必急，我在這兒等等也無礙。”然後便走到一旁桌邊，撩裙落座，等人將東西拿來。

直眉大眼，櫻薄小嘴，膚色不甚白，眉宇間雖隱隱透著股英氣，可卻仍然是美極了。

孟廷輝看得有些失神，總覺得眼前女子的麵孔有一絲熟悉之感，彷彿在哪裏見過似的，但卻無論如何也想不起來。

心中暗道，倒也隻有這等家世出眾的美人兒，才能配得上那個萬民矚目的皇太子。

一旁的女舉子裏有人細聲細氣地道：“聽說她上個月才入兵部職方司，而且是皇上開了特恩的，頗有其母當年之風。如今沈家一對子女均在朝為官，當真是一門皆榮。”

“雖說都是沈大人，但這位沈大人可比她哥哥會做官多了，”旁邊一人介麵，聽聲音像是京畿諸路的，想來對朝中之事頗有瞭解，“據傳長袖善舞，八麵玲瓏，連二府六部的老臣們都對她讚不絕口。”

……

孟廷輝抿抿唇，眼底突然黑了些，轉身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地撥了撥盤裏剩的幾根菜。

那名女子在門口靜靜地坐了半晌，忽然偏過頭來朝這邊望瞭望。

這一望，先前低聲議論的那些人登時都閉了嘴，冇過一會兒，便都紛紛起身上樓去了。

孟廷輝垂眸，複又抬眼，看向那女子，微微一笑，然後起身走過去。

“沈大人。”

她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。

沈知禮眼睫動了動，目光迎上她，“閣下是？”

孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：“在下孟廷輝，此番上京赴女子進士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方纔聽人閒言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見諒。”

沈知禮眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那個孟廷輝？”

孟廷輝輕輕點頭，“正是在下。”

沈知禮指了指身側，笑道：“坐。”

她便依言坐下，然後從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，“都說沈大人善為詞賦，在下不才，今日見京中盛況，方纔於房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點一二。”

沈知禮想了想，才伸手拈過帖子，卻不打開來看，隻捏在指間把玩著，良久才道：“我先前聽聞你在潮安北路州試的事情時，以為你定是個狷介之人，不屑做這種投帖問路的事情，何曾想我卻錯了。”她看著孟廷輝，將帖子原封不動地推了回去，“隻可惜我與此次禮部試冇有絲毫關係，孟姑娘投錯人了。”

孟廷輝麵不變色，隻輕聲道：“隻怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。”

沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚，連笑了好幾聲才道：“好一個孟廷輝。”她複又將帖子拿過來，一邊翻開看，一邊繼續道：“若換了旁人，隻怕早就被我方纔那一席話給嚇退了。你說得冇錯，朝中從來不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場上從來都是不討喜的。連站都站不穩，空有一肚子經世之才又有何用？可憐這道理竟冇多少人明白。”

孟廷輝依舊輕聲道：“謝沈大人。”

沈知禮閱畢，歎道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也別叫我沈大人了，我雙名知禮、複字樂焉，孟姑娘以後叫我樂焉便好。以孟姑娘之才，此次進士科金榜題名又有何難，到時孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持纔好。”

孟廷輝連忙起身，“不敢。”

沈知禮還欲再說什麽，就見有人從樓後小步快跑而來，手中拎了兩個油紙包，對掌櫃的道：“掌櫃的，都包好了。”

她便也站起身來，笑向孟廷輝道：“家中有事，我不便久留，待會試放榜之日，與孟姑娘在禮部院外再會。”

孟廷輝點頭，抬手輕揖了一下，寬長的袖口垂落腰側，邊角微卷。

當初未得沈太傅的青睞雖是一大憾事，可如今能夠稍稍攀附沈知禮，想必也是能有些用處的。

她獨自望著樓前細柳許久，才終是一眯眸，轉身上樓。

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沈宅外榴花一地香，流雲輕散，清靜得緊。

門口小廝看見沈知禮從馬車上下來，忙去迎：“大小姐回來了。”又接過沈知禮手中的東西，跟在後麵進門。

沈知禮攏攏耳旁碎髮，囑咐道：“這些東西都是大公子愛吃的，一會兒見著老爺可別說是我買的，隻說是別人聽見大公子今日回京，送來府上的。”

小廝默然，跟在後麵一聲不吭。

她邊走邊四下打量，見府中甚是冷清，覺得不對勁，便轉頭問道：“怎麽，大公子還冇回府？不是說天冇亮時就到城外了，然後同太子一道入宮覲見皇上去了麽？”

小廝上前幾步，小聲道：“回是回來了，隻不過大公子在同老爺置氣，連夫人特意給他備的接風飯都不肯吃一口。”

沈知禮訝然，“為了何事？”

小廝囁喏了半天，一副不敢說的樣子，直待見她臉色作怒，才慌忙道：“聽說……聽說大公子要放外任了，潮安北路，青州！”

沈知禮一下子愣住，好半天才反應過來，蹙眉片刻，便一路往後院沈知書的屋內走去。

垂柳過廊，有鳥兒嘰喳振翅，後院東麵第三間屋子的門半開半掩著，外麵竟冇一個下人候著。

她伸腿踢開門，走了進去。

裏間垂簾立即一晃，沈知書走了出來，眉毛斜皺，“也就隻有你敢踢我的門。”

說著，便往屋中椅子上一坐，錦袍下襬滑膝而落，長腿半屈，一副不耐煩的模樣。

沈知禮反手關上門，盯住他：“讓你出知青州一事，是爹的主意？”

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