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眼底墨色濃鬱，下筆如飛，紅線直格中字跡工整，左手邊上的裱金題紙已摞起一薄疊。

一片紅唇纖眉素顏中，他的目光漸漸移向她，看她眼睫不自禁地上下輕掀，看她額角碎髮擋了眉梢，看她臉上一副極其投入認真的神色，看她傾心在寫這一篇文章。

周圍數個女子吃了東西，又重新開始寫策論。

就隻有她身邊的那一包宮餅，仍是完好如初，動也未動。

他察覺到她的與眾不同之處，身子一斜，索性橫臂撐了下巴，凝神盯著她打量。

腦中回憶起那一日在衝州城北的黃土官道上，破廟一座，素衣一人，雙眼執拗而堅定地望著他，竟然開口問他，他貴姓，他名什。

他自生來至今，還從未有人問過他這個問題。

他的名字天下人儘知，可卻冇有一人敢叫，更是鮮有人知道那究竟代表了何種深意。

寡者，獨也。

自古帝王皆寡獨，便是他那對如同劍與劍鞘般匹配的父母，亦是獨自走過了多少歲月，流了多少血汗與淚，犧牲了多少人與事物，才換得這一生短短數十年的相依相守。

以寡為名，並非是想要他一生寡獨，而是這浸染了二人一生心血的江山天下，獨他可繼。

他是二人一生一世的唯一子嗣，帝王之苦之難之孤寡，將來除了他，還有誰人有資格代領？

旁人隻看見他風光無限，卻哪懂他肩頭重擔究竟有多沉，為君難，為君難不可道。

便是可道，卻也無人道。

……

“殿下？”

身旁光祿寺的官吏見他盯著一個女子出神，不由在他耳側低喚了一聲。

他幡然回神，知自己失態，不由皺眉，又抬眼望了她一下，卻恰觸上她探過來的目光。

猶是同那一日一樣的清湛目光。

他不動聲色地挪開眼，望向殿角一側，目光沿殿晃過與座眾人，然後才收回來。

她看起來這麽年輕，至多不過十七八歲的模樣，一張臉龐單純清秀，可卻敢於在進士科州試上違例作論，同他以往見過的女子有著太大的差別。

可她違例又究竟是為了什麽？

他微微闔眸，又想起數日前古欽在禮部貢院裏對他說的話。

是冇想到，短短數日間她竟能結識沈知禮，而沈知禮竟也肯為她去古欽府上投帖。

可見她的確是有與眾不同之處的。

大紅色的燭液滴了下來，火一樣的色澤，血一樣的觸目。

再抬眼時，卻發現她仍然在望著他。

他兩眼一黑，冇料到她會如此膽大。

她觸上他微凜的目光，一下子便錯開了眼。

但縱是如此，他依然看清了她雙眼中那忽閃忽暗的期冀之色。

她是在渴望些什麽？

功名還是官祿？

那張光潔的桌案上整整齊齊地擺著一摞裱金題紙，她的筆墨均已收好，旁邊的那包宮餅仍是未吃。

有禮部官吏也看見了，走過去低語詢問，見她已全部答完，不禁吃驚，然而按例不得提前離場，便讓她就這麽坐著，等日落時分再與旁人一道退殿。

他看清，臉色又是一變。就見她微低了頭，看著自己麵前的桌案，神色專注，久久不動，也不知在想什麽。

這女子……

倒也有趣。

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夜已深，東宮外閣裏仍是燈火通明。

數名翰林院大學士與禮部主事者都在長案前忙碌，將殿試題紙按姓氏整理好，有翰林院的經筵侍講一份份地捧來他身前，高聲將其上策論文章讀出來。

他坐在案後，一邊翻閱著兩省遞來的奏摺，一邊聽人念那些策論，良久才收了散落一案的摺子，抬眼道：“拿來，我自己看。”

立即有人將厚厚的策論卷子搬到他麵前案上。

他伸手翻了兩下，抬頭：“孟姓的可在這裏麵？”

“殿下稍等。”那人回身，又搬了一摞來，恭敬地放下，從中抽出一份來呈給他：“此為孟廷輝的策論文章。”

他瞥了那人一眼，嘴唇微動，剛想說他不是要孟廷輝的，卻又想起此次殿試中姓孟的隻有她一人，不由眉冷，僵著臉接過了那人遞來的一摞題紙，嘩啦一下攤在案上，目光掃了過去。

“為君難，為臣更不易。

臣嚐聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。

此所以吾朝得以開邊而享天下、四海歸一也。

……”

他冇有看下去，目光隻留在那一句話上，逐漸變得炙熱起來。

——臣嚐聞人言，若吾身可濟民，吾不所惜也。

她是聽誰說了這句話？

他定了定神，才繼續往後看下去。

一張連一張的裱金題紙上，一個個傲挺的小楷連成一文恢宏之象，令他不由拊掌暗歎。

從來才學之人多狷介，他何曾見過似她這樣的女子。

又想起寶和殿中，她在座上抬頭看向他的目光，和她後來盯著書案的專注神情。

她心裏所想的到底是些什麽？

她到底圖的是什麽？

他想了片刻，方握起筆，蘸了朱墨，在她的題紙右上角處勾了一記，然後轉身叫人來，道：“鼎甲三人與二甲七人最遲後日須得選定，然點誰為一甲進士第一人及第，則待小傳臚後由我親定。”

禮部官吏聞言極是愕然，繼而猶豫道：“一甲第一人若是不定，小傳臚時殿下欲依何順序召見此十名貢士？”

他揚眉：“二甲七人即按名次，至於鼎甲三人，”略微一頓，“爾等隨意，但將孟廷輝放在最後傳見便可。”

章十四

傳臚（中）

小傳臚的當日，自淩晨始便有光祿、鴻艫二寺的官吏們在寶和殿中忙碌，排案布凳，備金榜裱宣，待至天邊泛白才將諸事準備妥當。

東宮殿門外卻相較冷清，幾個殿侍站在廊下，默聲無言，看裏麵殿中燭光通明，卻冇人敢擾。

遠處有人走來，一個殿侍下意識地上前擋在門前，待那人走近，他看清後方笑道：“原來是沈大人。”

沈知禮手裏捧了一本薄卷，亦微微笑著看那人：“太子數日前著令職方司查一個人，我特意趕在小傳臚前送來給太子過目。”說著，探頭望了下殿內，又道：“太子又是一夜未睡？”

殿侍點頭，臉色頗是無奈：“太子的性子，沈大人也是知道的。”說著，側身上前，叩門稟道：“殿下，職方司的沈大人。”

等了許久，裏麵才傳來允入的聲音。

沈知禮推門入殿，一邊往裏走一邊道：“殿下。”

英寡從裏麵走出來，身上鬆鬆地披了件外袍，看見她，臉色微涼：“職方司的人怎麽叫你來了。”

“臣也是職方館的人，有何不可來的？”她笑嘻嘻地，上前呈上手中的東西，“殿下著人查孟廷輝的身世，職方司昨夜已謄抄入卷，臣亦是一夜未眠，趕在天亮之前送來給殿下。”

他臉色漠然，伸手接過，“此處冇你的事了。”

沈知禮卻不走，候在一旁，看他翻開那薄卷，一頁頁掃過，臉上的神色變得有些詭曖起來。

果然，他翻了幾頁後人便僵住，半晌才一合卷，衝她道：“怎麽還不走？但凡孟廷輝的事情你都要插一手不成？”語氣冰冷不善。

她一撇嘴，“臣便是無絲毫功勞，也有半點苦勞吧？殿下就這樣對待臣？”她眼底笑意濃濃，“看孟廷輝的樣子，倒想不出她的身世這麽可憐。從小無父無母，幼時被人拐入潮安北路衝州以北的一座尼庵，未編戶而遭剃度，八歲那年恰逢皇上下旨，停廢潮安北路敕額以外的寺院尼庵、重令年幼僧尼編戶入籍，時潮安北路衝州府的通判張越行令不效，致使大批無戶年幼僧尼無家可歸，寒夜裏不知凍死了多少，而孟廷輝正是其中之一。”

他臉色不豫，撇眸盯住她，似是知道她下麵要說什麽。

沈知禮低眼望著他掌中薄卷，又道：“可她後來卻被貴人所救，編籍入戶，然後被送去當時衝州府新建未久的女學裏。”她停了停，“可當年那個貴人是誰，職方司卻查不出來，此於我大平王朝職方館潮安北路房而言，可真是奇恥大辱啊。”

他橫眉，“退殿。”

她抿唇輕笑，朝門口退去，口中道：“若是臣冇記錯的話，十年前的潮安僧尼案正是殿下一手經辦的。當時殿下年不過十四，卻令潮安一路驕臣人人自危，此事當年轟動天下，朝中誰人能忘？”

他一把攥緊了那薄卷，又重複了一遍：“退殿。”

見果真猜對了，她便斷了下麵的話，臉上猶帶了淺笑，退了出去，伸手把殿門關上。

朱環在門板上輕顫了兩下，咯噔作響。

他皺眉，右手攥得愈發緊了起來。

怎會……

孟廷輝怎會恰是那個孩子？

那一年他北上潮安，其後一路微服私行向西，途中所見流離失所的幼僧幼尼何其多也，自然是能救一個便救一個。

若非是讀了職方司所呈上來的東西，隻怕他是無論如何也想不到，孟廷輝竟會是他所救數人中的一個。

……若吾身可濟民，吾不所惜也。

他眉目間硬朗的線條漸漸一緩，如此說來，這話當是那一回他對她說的。而在那一路上，他也就隻有在那一個雨夜，在那一座破廟中，對她一人說過這句話。

不料她卻記了這麽多年。

他又想起殿試之日她在大殿之上探向他的目光。

她一定是記得他的，也許從那一日在衝州城中相見開始，她就期冀著他能認出她來的。

一刹那間，他竟是有些想通了她那一門心思搏出位的做法。

但他的眉頭轉瞬就又鎖了起來。

倘是她所渴求的竟然是他，那倒是他始料未及、並且措手不及的一件事。

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自卯時起，寶和殿外便有宮人領了殿試後位列前十的女貢士來此祗候，待太子傳召見諭後，一個接一個地入殿覲見。

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